Los subneptunos son, con diferencia, los planetas más frecuentes de la Vía Láctea, y sin embargo en nuestro propio sistema solar no hay ni uno. Esa contradicción es justo lo que los hace tan fascinantes para quienes intentan entender cómo nacen y cambian los sistemas planetarios. Hablamos de mundos con un tamaño intermedio, algo más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, una categoría que aquí, curiosamente, brilla por su ausencia.
Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) acaba de confirmar la naturaleza planetaria de cuatro candidatos detectados por el satélite TESS, la misión de la NASA dedicada a buscar exoplanetas. Los cuatro giran alrededor de estrellas de tipo K, un terreno donde se han encontrado bastantes menos subneptunos que en las enanas M. El trabajo se ha publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Por qué el equipo apostó por las estrellas tipo K
Hasta ahora casi todos los subneptunos conocidos se habían localizado en torno a enanas M, las estrellas más pequeñas, frías y longevas. Tienen sentido esas cifras: su tamaño reducido hace que la señal de un planeta se note con mucha más claridad, ya sea por el método del tránsito o por la velocidad radial. El grupo del IAA-CSIC decidió, aun así, mirar hacia las estrellas de tipo K, que son un poco más grandes y complican la detección.
La razón la explica Giuseppe Morello, primer autor y investigador del centro. Los planetas que orbitan estas estrellas tienen más probabilidades de conservar su atmósfera, porque reciben menos radiación de alta energía. Para validar los cuatro candidatos combinaron técnicas clásicas con herramientas de última generación, usando datos fotométricos, espectroscópicos y de imagen procedentes del programa de seguimiento de TESS y del instrumento MuSCAT2, instalado en el Observatorio del Teide.
Link affiliatoDos planetas en zonas raras del universo planetario
Dos de los cuatro mundos tienen algo especial. TOI-2133 b y TOI-5734 b quedan cerca del borde superior del llamado valle de radios, esa franja donde escasean los planetas de tamaño medio. TOI-5938 b y TOI-7009 b, en cambio, se sitúan en el límite del desierto de los Neptunos, una región donde apenas se ven mundos parecidos a Neptuno en órbitas muy cercanas a su estrella.
Según Morello, estos planetas son candidatos ideales para medir masas con precisión y estudiar sus atmósferas con los instrumentos actuales, lo que los convierte en referencias para futuros trabajos sobre formación y evolución planetaria.
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Imagen: agenciasinc.es