Los cuatro humores: la teoría médica que engañó a Occidente mil años

La teoría de los cuatro humores sostuvo la medicina occidental durante más de mil años, y aunque hoy suene a superstición, lo curioso es que en algunos casos parecía dar resultado. Este sistema no hablaba de virus, bacterias ni fallos genéticos, sino de un equilibrio delicado entre cuatro fluidos que, según se creía, componían el cuerpo humano. Y por raro que parezca, nuestros antepasados sobrevivieron siglos apoyándose en tratamientos basados precisamente en esa idea.

Qué eran los cuatro humores y por qué convencían a todo el mundo

La formulación clásica se atribuye a la tradición de Hipócrates y fue sistematizada siglos después por Galeno. La premisa era sencilla, el cuerpo estaba gobernado por cuatro sustancias, la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra. La salud llegaba cuando esos fluidos estaban en equilibrio, la enfermedad aparecía cuando alguno se acumulaba en exceso o escaseaba. Puede sonar rudimentario, pero fue un salto enorme, porque buscaba causas naturales y observables en lugar de recurrir a explicaciones mágicas o demoníacas. En buena medida, ahí están las raíces de la medicina que conocemos ahora.

Galeno llevó la idea más lejos. Vinculó cada humor con cualidades como el frío, el calor, la sequedad o la humedad, y conectó el cuerpo con la dieta, el sueño, las estaciones y el entorno. Fue un avance interesante, porque intuía que todo lo que rodeaba al paciente podía influir en su salud. Su autoridad fue tan aplastante que el sistema se convirtió en el estándar médico indiscutible durante siglos. La pregunta entonces es inevitable, si la teoría era falsa, por qué médicos y pacientes confiaban ciegamente en sus tratamientos.

Por qué a veces funcionaba de verdad

La respuesta tiene que ver con la historia natural de la enfermedad. La mayoría de dolencias agudas fluctúan o mejoran solas, sin ninguna intervención. Un paciente suele acudir al médico en el peor momento, y si justo entonces se le aplica un tratamiento humoral, cuando días después el sistema inmunitario hace su trabajo, la mejoría se atribuye al remedio. A eso se suma la regresión a la media, un fenómeno estadístico según el cual un síntoma muy intenso un día tiende a suavizarse al siguiente, hagamos lo que hagamos.

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Había también un componente preventivo que arrastramos hasta hoy. Los médicos recomendaban moderar los excesos, descansar, mantener actividad física razonable y comer de forma equilibrada, algo complicado para las clases más bajas de la época. Y estaba el peso del efecto placebo, mucho más complejo que una simple pastilla de azúcar. Incluye el ritual clínico, la atención del médico, la imposición de manos y las expectativas del paciente. Ser atendido por una figura de autoridad que explica qué pasa, aunque sea hablando de humores, reduce el estrés y alivia síntomas reales, sobre todo el dolor y la ansiedad.

Y luego está la práctica estrella de todas, la sangría. Durante siglos se extrajo sangre para liberar el exceso de calor o equilibrar los fluidos. En el siglo XIX los médicos analizaron los datos con rigor en pacientes con neumonía y comprobaron que no solo era inútil, sino probablemente perjudicial. Aun así, en situaciones muy concretas funcionaba sobre un problema real. La flebotomía terapéutica sigue siendo hoy tratamiento de primera línea para la hemocromatosis, una sobrecarga grave de hierro, o la policitemia vera, un exceso de glóbulos rojos que aumenta el riesgo de trombos. Los médicos antiguos no sabían qué era el hierro ni el hematocrito, pero al sangrar de forma indiscriminada a la población, de vez en cuando daban con un paciente que padecía justo una de esas dolencias. Su mejoría servía entonces para justificar la práctica ante todos los demás.

Fuente
Imagen: xataka.com