Los planetas de algodón de azúcar han dejado de ser una simple comparación poética para convertirse en algo muy concreto. A unos 1.113 años luz de la Tierra, en un sistema planetario lejano, la misión TESS de la NASA ha localizado dos mundos que desafían cualquier intuición. Lo lógico sería pensar que un planeta casi del tamaño de Júpiter pesa más o menos como Júpiter. Pues no. Estos dos gigantes ocupan muchísimo espacio y, sin embargo, concentran muy poca materia.
Hablamos de TOI-791 b y TOI-791 c, dos planetas que los científicos clasifican como super-puff. El término describe mundos enormes con densidades bajísimas, comparables en este caso a las de un algodón de azúcar. Son, hasta donde sabemos, los planetas más hinchados encontrados nunca. Su tamaño roza el de Júpiter, pero su masa representa apenas una fracción minúscula del mayor planeta del Sistema Solar.
Cómo se han detectado estos mundos imposibles
Conviene aclarar una cosa, porque genera confusión. TESS, el Transiting Exoplanet Survey Satellite, no toma fotografías de estos planetas. Su trabajo es otro: vigilar amplias zonas del cielo con cuatro cámaras ópticas de gran campo y captar señales indirectas. Lo que detectó fueron pequeñas caídas repetidas en el brillo de la estrella TOI-791, muy parecida al Sol. Ese parpadeo aparece cuando un planeta pasa por delante de su estrella y bloquea una parte mínima de su luz.
Por eso, cuando vemos las ilustraciones de la NASA, el cerebro nos engaña un poco y completa la escena como si fuera una foto real. No lo es. La agencia deja claro que no existe ninguna imagen directa de estos mundos y que las piezas visuales son interpretaciones artísticas. La observación verdadera está en las mediciones, en esos tránsitos registrados con paciencia.
Link affiliatoLas cifras que lo cambian todo
Aquí es donde la rareza se vuelve evidente. TOI-791 b tiene casi el mismo tamaño que Júpiter, pero contiene solo el 3,0% de su masa. Su compañero va todavía más lejos: es más grande que Júpiter y apenas llega al 5,9% de su masa. No son planetas pequeños y ligeros, sino auténticos colosos vacíos por dentro.
Confirmarlo no fue rápido. TOI-791 b tarda 139 días en dar una vuelta a su estrella y TOI-791 c necesita 232 días. Para detectarlos por tránsitos hay que esperar mucho hasta ver repetirse la señal. TESS reunió 1.122 días de observaciones a lo largo de siete años. Y los dos planetas se atraen entre sí gravitacionalmente, lo que altera ligeramente el momento de sus tránsitos. Midiendo esas variaciones, el equipo pudo calcular su masa.
Jon Jenkins, de la NASA Ames, lo describe como un rompecabezas sobre cómo se forman los planetas gigantes. George Dransfield, autor principal del estudio en la Universidad de Oxford, destaca que sus densidades extremas los convierten en objetivos fascinantes. Ahora los científicos quieren analizar la composición química de sus atmósferas, cómo su rotación afecta a su forma y cómo se desplazaron dentro del sistema durante su desarrollo.
Fuente
Imagen: xataka.com
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