DEET es probablemente el ingrediente que más veces habrá aparecido en las etiquetas de los repelentes que usamos cada verano, y su fama es clara: mantiene lejos a los mosquitos. Pues bien, un estudio reciente firmado por científicos de Virginia Tech pone un asterisco enorme a esa idea. Bajo ciertas condiciones, esa misma sustancia podría acabar funcionando justo al revés, es decir, atrayendo a los mosquitos en lugar de espantarlos. Y esas condiciones, curiosamente, son las que se dan cuando aplicamos el producto sin fijarnos demasiado en las instrucciones.
Cuando el repelente se convierte en un reclamo
La lógica del descubrimiento tiene algo del célebre perro de Pavlov. Por norma general el DEET ahuyenta a estos insectos, no les gusta nada. El problema aparece cuando lo huelen justo mientras se están alimentando de sangre. En ese momento el olor deja de ser una molestia y empieza a asociarse con una recompensa. La próxima vez que perciban ese mismo aroma, lo relacionarán con comida. Y a un mosquito, la comida le encanta.
Para comprobarlo montaron un experimento en dos fases, no exento de cierto dolor para los implicados. Primero metieron mosquitos de la especie Aedes aegypti en una jaula conectada a dos frascos, uno con aire limpio y otro con DEET. Dentro había un comedero con sangre. Los insectos se alimentaron primero con acceso solo al aire limpio y, después, con el frasco de DEET abierto mientras seguían comiendo.
En la segunda parte, uno de los investigadores metió los dos brazos en la jaula, uno impregnado con DEET y otro sin nada. Los mosquitos que se habían alimentado únicamente con aire limpio fueron directos al brazo sin repelente. En cambio, los que habían comido bajo el influjo del olor prefirieron el brazo tratado. Todo un giro de guion.
Link affiliatoPor qué leer la etiqueta importa tanto
Conviene matizar algo importante: el efecto repelente del DEET sigue siendo real. A dosis adecuadas cumple su función y espanta a los insectos. El problema surge cuando la cantidad es insuficiente, ya sea porque se aplicó poco producto o porque hace demasiado que se puso. En ese caso el mosquito llega a la piel, se alimenta y percibe un simple remanente de fondo. Ese resto es el que genera el famoso efecto recompensa.
Aquí está la clave de todo. No todos los repelentes llevan la misma concentración de DEET, así que no siempre hay que aplicar la misma cantidad ni repetir en el mismo intervalo de tiempo. De ahí que leer la etiqueta no sea un consejo menor. Ponerse poco o no reaplicar a tiempo es justo lo que puede provocar el escenario descrito en el estudio.
Ahora bien, tampoco hay que echarse las manos a la cabeza. Todo esto se observó en laboratorio, con condiciones muy controladas. Aún no se sabe si ocurrirá lo mismo con los repelentes comerciales y los mosquitos volando en libertad. Además, en el experimento los insectos empezaron a oler el DEET cuando ya estaban comiendo, mientras que en la vida real ese olor estaría presente desde el principio. Harán falta más estudios, quizá otra vez con voluntarios dispuestos a poner el brazo. Mientras tanto, ante la duda, toca leer bien las etiquetas. En serio.
Fuente
Imagen: xataka.com
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