China está probando algo que, incluso en plena fiebre por los drones, suena a experimento poco habitual: coger la lógica de una catapulta de aviación de un portaaviones y montarla sobre camiones y contenedores. Que quede claro desde el principio, no hablamos de una capacidad militar plenamente demostrada ni de un sustituto de la cubierta de un buque. Lo que muestran las fuentes abiertas apunta más bien a un concepto modular, una pista de despegue desmontable para drones allí donde no existe pista alguna.
El asunto ha vuelto a moverse gracias a un vídeo difundido en redes chinas. La publicación original ya no está, pero se puede rastrear hasta una cuenta de WeChat vinculada a la Escuela de Ingeniería Mecánica del Instituto Tecnológico de Pekín. Y no llega solo, porque antes ya habían aparecido fotos del sistema, su presencia junto al buque Zhong Da 79 y toda una familia de módulos militares metidos en contenedores que apuntan en la misma dirección.
Una catapulta lejos del portaaviones
En las imágenes más recientes el sistema aparece formado por tres camiones que pueden moverse por separado y luego unirse para crear una única línea de lanzamiento. La secuencia enseña el despegue de un dron de hélice, con ala alta, cola en V y tren de aterrizaje triciclo, una aeronave bastante más ligera que las posibles maquetas asociadas antes a este concepto. Se ven cubiertas superiores y una dirección en las cuatro ruedas, algo que permitiría orientar el conjunto con más margen de maniobra.
La catapulta, en todo caso, es solo una pieza de un puzle más grande. El material atribuido a esa escuela incluye módulos con lanzadores de misiles antibuque, misiles de ataque terrestre, misiles tierra-aire, defensa cercana, radares, guerra electrónica y mando y control. También aparecen contenedores pensados para transportar un camión de catapulta y un dron desmontado. Según esa misma publicación, el objetivo sería producir 2.000 sistemas en contenedores al año.
Link affiliatoNo es casualidad que todo gire en torno a una catapulta electromagnética. China ya ha dado pasos importantes en esa tecnología con el Fujian, el portaaviones que marca su salto hacia operaciones con catapulta y recuperación detenida en cubierta. Ese contexto ayuda a entender el interés del sistema móvil. El Tipo 076 Sichuan, un buque de asalto anfibio vinculado en fuentes abiertas a operaciones con drones, apunta en una dirección parecida.
Muchas incógnitas todavía por resolver
China no solo amplía su aviación naval, también lleva años empujando programas como el J-20, su caza furtivo de quinta generación, y el J-35, un diseño ligado al salto hacia operaciones embarcadas más modernas. La catapulta móvil no juega en esa liga, pero encaja en la misma pregunta: cómo poner más aeronaves en el aire desde más sitios.
Si funcionara como plantea el material difundido, su utilidad estaría en llevar lanzamientos asistidos a lugares donde una pista convencional no existe o resulta demasiado vulnerable. Islas, zonas remotas, carreteras preparadas, bases temporales o buques con espacio suficiente en cubierta. No serviría para desplegar cualquier aeronave, pero sí podría acercar drones ligeros a zonas de operación concretas. En escenarios así, cada kilómetro que el dron no tiene que recorrer desde una base lejana cuenta.
La lista de dudas sigue siendo larga. No se sabe qué potencia eléctrica necesita, qué huella logística exige, cómo se cargan los drones antes de cada lanzamiento ni qué cadencia real podría sostener fuera de una demostración controlada. Y quedan preguntas sobre su uso en el mar, porque una cosa es colocar los módulos sobre la cubierta de un buque con espacio de sobra y otra muy distinta es lanzar drones con estabilidad mientras el barco se mueve. La distancia entre enseñar un demostrador y tener una capacidad militar útil todavía es enorme.
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Imagen: xataka.com