Beta Pictoris d es el nombre del tercer planeta descubierto alrededor de la estrella Beta Pictoris, y llega con un récord curioso bajo el brazo: es uno de los exoplanetas más ligeros jamás fotografiados desde tierra. Lo han localizado astrónomos y astrónomas del Observatorio Europeo Austral (ESO), y lo mejor de todo es que llevaba más de una década escondido en imágenes que ya existían, sin que nadie se hubiera dado cuenta.
La historia arranca casi por casualidad. El equipo apuntó el VLT (Very Large Telescope) hacia Beta Pictoris b, un planeta ya conocido del sistema, con la idea de ver cómo iba cambiando con el tiempo. Pero al mirar bien las imágenes apareció algo más. “Hay algo más ahí, ¿lo ves?”, recuerda haber dicho Markus Bonse, astrónomo de ESO en Alemania. Esa frase, dicha casi de pasada, abrió una vía completamente nueva. Ben Sutlieff, primer autor del estudio y astrónomo de la Universidad de Edimburgo, lo describe sin rodeos: fue un descubrimiento fortuito.
Un planeta que llevaba años jugando al escondite
Lo llamativo es que Beta Pictoris d aparecía en varias imágenes de hasta 11 años atrás, aunque en algunas apenas se distinguía frente al brillo de su vecino, mucho más grande. “Ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década”, confiesa Jayne Birkby, de la Universidad de Oxford. La primera detección clara, del planeta que se encuentra a 63 años luz de nosotros, llegó con el instrumento ERIS, montado en el VLT.
Como los otros dos planetas del sistema, se trata de un gigante gaseoso parecido a Júpiter o Saturno. La diferencia está en el tamaño: mientras Beta Pictoris b y c pesan unas diez veces lo que Júpiter, el nuevo apenas alcanza 2,4 veces esa masa. Es frío y tenue, tanto que resulta 100 veces más débil que Beta Pictoris b. Fotografiar algo así, tan apagado junto a una estrella deslumbrante, no es cosa menor.
Link affiliatoTesoros escondidos en los archivos
La confirmación llegó revisando datos viejos. Para alegría del equipo, el planeta también salió en observaciones del instrumento SPHERE, otro veterano del VLT. Valentin Christiaens, del CEA París-Saclay, apunta que estos hallazgos sugieren que aún quedan sorpresas guardadas en los archivos. Un grupo independiente, dirigido por Aidan Gibbs en la Universidad de California, dio con el mismo planeta usando el telescopio espacial James Webb.
Con esto, Beta Pictoris se convierte en el segundo sistema, tras HR 8799, con imagen directa de más de dos planetas. Beta Pictoris d encaja además a la perfección para explicar la forma del disco de escombros que rodea la estrella. Beth Biller, de la Universidad de Edimburgo, lo resume con humor: “Parece que los planetas tienen amigos”, y probablemente el futuro ELT de ESO revelará muchos más.
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Imagen: agenciasinc.es