Diez años después de que se anunciara el hallazgo de Proxima Centauri b, el exoplaneta más próximo a nuestro sistema solar, la pregunta que muchos siguen haciéndose es si aquel mundo podría albergar vida. Fue en agosto de 2016 cuando el equipo liderado por el astrofísico Guillem Anglada-Escudé anunció el descubrimiento desde el Observatorio Europeo Austral, dentro del proyecto Pale Red Dot. Un planeta con masa parecida a la de la Tierra, situado en la zona habitable de la enana roja Proxima Centauri. El impacto fue enorme, tanto científico como social, y colocó a su descubridor entre los diez investigadores más influyentes de aquel año.
Una década buscando mundos vecinos
Sobre la posibilidad real de encontrar vida en ese planeta, Anglada-Escudé no se moja. Afirmar cualquier cosa, dice, sería especulativo. No hay información suficiente sobre la superficie de los exoplanetas, y aunque en los próximos 10 o 15 años empiecen a aparecer indicios, cualquier señal que se detecte será ambigua y difícil de interpretar. Podemos descubrir planetas, pero saber si hay vida en ellos requiere un salto tecnológico que todavía no se ha dado.
Tras aquel hallazgo llegó el proyecto Red Dots, que amplió la búsqueda a otras estrellas cercanas, sobre todo enanas rojas, las más comunes del entorno. Se detectaron varios planetas. En 2018, junto a Ignasi Ribas, apareció un candidato en la estrella de Barnard, aunque su existencia hoy es dudosa por lo débil de la señal. En Proxima Centauri se encontraron además otros dos planetas. La mayoría tienen masas parecidas a la terrestre o son supertierras, y forman sistemas muy compactos. Solo alrededor del 5 % de los sistemas cercanos se parecen al nuestro.
Del asombro a la rutina de los descubrimientos
El año pasado se cumplieron 30 años del primer exoplaneta, 51 Pegasi b. En los años noventa apenas unas pocas personas trabajaban en esto y detectaban planetas casi por accidente. Antes no se sabía si éramos especiales o si otras estrellas también tenían planetas girando a su alrededor. Ahora los planetas están en todas partes, cuenta, y ya no queda esa sensación de descubrimiento. El trabajo se centra más en caracterizarlos y entenderlos.
Link affiliatoSobre el futuro, le ilusiona la idea de montar un observatorio en la Luna. Desde allí se puede observar sin las limitaciones de la atmósfera terrestre y, con robots, sin necesidad de una base llena de personas. Bastaría un telescopio imperfecto, no uno como el James Webb, tan caro precisamente porque no puede fallar ni repararse. En la Luna, un astronauta podría acudir de vez en cuando a arreglar averías pequeñas. Prefiere apostar por proyectos más pequeños y escalables, que permitan avanzar paso a paso.
Fuente
Imagen: agenciasinc.es