Cuando el fuego aprende a fabricar sus propias tormentas: el fenómeno de los pirocumulonimbos que preocupa a los científicos
Los pirocumulonimbos se han convertido en la imagen más inquietante de una temporada de incendios que va a quedar grabada en la memoria por su magnitud descomunal. Este verano ha dejado escenas que parecen sacadas de una película de catástrofes, con Francia y España entre los países más golpeados por unas llamas capaces de generar nubes de tormenta que no nacen del ciclo natural del clima, sino del calor brutal del fuego. No hablamos de simples columnas de humo, sino de un fenómeno atmosférico con vida propia que fascina y preocupa a partes iguales.
Qué son y por qué asustan tanto
Si acudimos a las referencias más serias en meteorología, como el glosario oficial de la Sociedad Meteorológica Americana, los pirocumulonimbos son básicamente tormentas generadas por incendios. La mecánica es más sencilla de lo que parece. Cuando un fuego alcanza una magnitud e intensidad enormes, crea corrientes ascendentes de aire extremadamente caliente. Ese aire arrastra hacia arriba vapor de agua, cenizas y partículas de humo, y al llegar a las capas más frías de la atmósfera el vapor se condensa formando una nube convectiva gigantesca.
Link affiliatoEl resultado es una especie de tormenta perfecta que puede producir rayos, y esos rayos a su vez encienden nuevos focos. Un círculo vicioso que además inyecta cantidades ingentes de humo directamente en la alta troposfera y la baja estratosfera. Durante mucho tiempo la magnitud de estas tormentas de fuego se quedó corta en las estimaciones, hasta que a partir del año 2010 la detección por satélite empezó a revelar lo que se nos escapaba.
El impacto que se compara con un volcán
Un estudio de 2018 apuntó algo llamativo. Estas tormentas provocaron una inyección de humo en la estratosfera parecida a la de un volcán. Los cálculos hablan de que un gran pirocumulonimbo puede meter entre 0,1 y 0,3 teragramos de aerosoles de humo en la estratosfera, una cifra muy por encima de lo que se pensaba en el pasado.
El ejemplo más devastador lo tenemos en el verano negro que vivió Australia hace seis años. Allí quedaron documentados 38 pirocumulonimbos que produjeron inyecciones estratosféricas masivas, alterando las condiciones atmosféricas a escala global. Con el cambio climático de fondo, favoreciendo perfiles atmosféricos cada vez más propicios para su formación, agencias como la NASA y el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos ya se han puesto manos a la obra.
Link affiliatoHoy existen campañas punteras dedicadas a cazar y comprender a estos gigantes. Destaca el proyecto INSPYRE, una campaña de campo de varios años que busca cuantificar cómo se inician estas tormentas y de qué manera alimentan el comportamiento extremo del fuego.
Fuente
Imagen: xataka.com