Por primera vez se ha logrado detectar la atmósfera de un planeta rocoso parecido a la Tierra que orbita dentro de una zona habitable, y el descubrimiento no es cualquier cosa. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, firma lo que hasta hoy es la prueba más sólida de que ahí fuera, más allá del sistema solar, podrían existir mundos con condiciones parecidas a las nuestras. El estudio salió publicado en la revista Science y pone el foco en LHS 1140 b, un exoplaneta rocoso situado a 48 años luz de nosotros.
La clave del hallazgo fue detectar una fuga de helio escapando lentamente al espacio desde la parte alta de su atmósfera. Y esto importa, y mucho. “Una atmósfera es esencial para que un planeta pueda albergar vida tal y como la conocemos”, explica Collin Cherubim, autor principal e investigador de Ciencias de la Tierra y Planetarias. Según sus palabras, es la primera vez que se encuentra una atmósfera en un planeta rocoso ubicado en la zona habitable de otra estrella, esa franja donde las temperaturas permitirían que existiera agua líquida en la superficie.
Una fuga de helio que lo cambia todo
El planeta gira alrededor de una enana roja. Durante años los astrónomos habían encontrado miles de exoplanetas, incluidos algunos rocosos en zonas habitables, pero saber si conservaban atmósfera era harina de otro costal. “Hace veinte años nos preguntábamos si existían otros planetas parecidos a la Tierra”, recuerda el catedrático Robin Wordsworth. La siguiente duda era si alguno habría logrado mantener su atmósfera. Ahora saben que al menos uno lo consiguió.
El modelo teórico del equipo ya predecía que LHS 1140 b tendría una capa superior rica en helio filtrándose al espacio. Para comprobarlo usaron el espectrógrafo WINERED, del telescopio Magellan, en el Observatorio de Las Campanas, en Chile. Observaron una alineación poco frecuente entre este planeta y otro que pasaron delante de su estrella la misma noche. Uno no mostraba señales de atmósfera. El otro, en cambio, dejaba escapar helio a su alrededor.
Link affiliatoLos cálculos apuntan a que esa atmósfera lleva sobreviviendo más de tres mil millones de años, lo que la convierte en un objetivo valiosísimo. Los investigadores quieren ahora conocer su composición completa y averiguar si el planeta esconde océanos en su superficie u otros rasgos ligados a la habitabilidad. “Esto ha supuesto una validación del modelo y, con suerte, será solo la primera de muchas más observaciones por venir”, señala Cherubim. La caza de gases escapistas desde la Tierra promete convertirse en una herramienta central para estudiar atmósferas de mundos rocosos.
Fuente
Imagen: agenciasinc.es