El telescopio Euclid acaba de regalarnos la imagen más detallada que se ha tomado nunca del centro de nuestra galaxia, y lo curioso es que lo hizo en apenas un día de trabajo. El corazón de la Vía Láctea es, para los astrónomos, lo que un atardecer en Santorini para los turistas. Todos quieren retratarlo. La razón es sencilla, ahí se concentra una cantidad enorme de estrellas y eso significa material de sobra para rebuscar y, con suerte, dar con nuevos exoplanetas. El problema hasta ahora era la resolución, ninguna foto tenía la nitidez necesaria para ese tipo de búsqueda.
Una imagen pensada para cazar planetas lejanos
Euclid fue diseñado por la ESA para estudiar la materia oscura y la energía oscura, observando miles de millones de galaxias lejanas para entender cómo se ha expandido el Universo. Pero en esta ocasión se le ha dado otro uso. Los astrónomos aprovecharon su capacidad para enfocar grandes zonas del cielo con una nitidez tremenda y tomaron 9 fotografías de regiones más grandes que una Luna llena. Con todas ellas montaron un mosaico donde se ven, con un detalle nunca visto, más de 60 millones de estrellas, además de nebulosas y cúmulos estelares.
El objetivo real de todo esto son las microlentes gravitacionales. Se producen cuando dos estrellas se alinean frente al telescopio y la gravedad de la más cercana dobla la luz de la que está detrás, funcionando como una especie de lupa. Si esa estrella cercana tiene además un planeta girando a su alrededor, su gravedad también entra en juego y la luz se dobla de forma asimétrica. Justo ahí está la pista que delata a un posible exoplaneta. Para estudiar un fenómeno tan delicado hace falta un catálogo con muchísimas estrellas, y pocos hay tan precisos como este.
El trabajo en equipo que viene detrás
Hay un detalle importante, detectar esas irregularidades en la luz doblada requiere al menos 20 días de observación. Un solo vistazo de Euclid no basta. Por eso este catálogo servirá como punto de partida para el futuro telescopio Nancy Grace Roman. Al comparar una misma zona a lo largo del tiempo no solo se detectan las microlentes, también se ve cómo cambian, lo que permite encontrar exoplanetas y, midiendo su velocidad, calcular su masa.
Link affiliatoCatálogos parecidos ya existían, aunque mucho menos precisos. De hecho ya se han descubierto 300 exoplanetas con el método de las microlentes, casi siempre usando telescopios terrestres, que pierden nitidez por culpa de la atmósfera. Para que se entienda la diferencia, lo que Euclid fotografió en 26 horas le habría costado a los telescopios del observatorio Keck más de 2.000 horas de observación.
Aun así, Euclid se apoya en lo que ya se hizo antes. Gracias a datos del Keck y del Telescopio Espacial Hubble, que también está en el espacio pero analiza áreas más pequeñas, se ha podido calcular la masa de dos exoplanetas helados ya conocidos, observando los cambios en la posición de las estrellas. Su mérito está sobre todo en ese trabajo conjunto, el que ya mantiene con Keck y Hubble y el que tendrá con los telescopios que están por llegar, empezando por Nancy Grace Roman.
Fuente
Imagen: xataka.com