Un meteorito en tarros de cristal: el gesto de un vecino de Nueva Jersey que abrió una ventana al origen de la vida
El meteorito de Hillsborough cayó sobre una casa el 16 de julio de 2024 y, dos años después, sigue dando de qué hablar. No por el susto que causó en su momento, sino por lo que guardaba dentro. Un fragmento de casi 1 kg atravesó el techo de una vivienda en esta localidad de Nueva Jersey, se coló hasta el dormitorio principal y ahí quedó, entre polvo negro y un olor intenso a azufre. Lo que parecía una gotera enorme resultó ser algo mucho más valioso: una pista sobre el origen de la vida en la Tierra.
De una casa en Nueva Jersey al cinturón de asteroides
El propietario de la casa hizo lo que muchos no habrían pensado. Se puso unos guantes, recogió con cuidado todos los escombros y los metió en tarros de cristal con papel de aluminio. Gracias a esa reacción rápida y minuciosa, los científicos pudieron estudiar el material casi sin contaminar. Y no era una roca cualquiera. Se trata de una condrita carbonácea CM ½, un tipo rarísimo de meteorito.
Para entenderlo: las condritas carbonáceas se clasifican según cuánto agua alteró su estructura en el objeto original del que proceden. Cuanto más bajo el número, más agua. Las más comunes son las CM 2, con unas 20 documentadas. De tipo CM 1 no se conoce ninguna. Y el rango intermedio, ese CM ½, solo se había encontrado antes en un meteorito caído en 2020 en Indonesia. El de Hillsborough es el segundo, pero también el mejor conservado.
Link affiliatoAntes de estrellarse, el meteorito cruzó el cielo de Nueva York y otras ciudades estadounidenses. Sesenta observadores repartidos por Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania dijeron haberlo visto. Otros 16 sintieron la onda expansiva. Con esos testimonios y las detecciones de los observatorios se pudo reconstruir su trayectoria hasta el bajo cinturón de asteroides.
Los ingredientes que quizá trajeron la vida
Aquí viene lo interesante. Un análisis más detallado del meteorito encontró en su interior fragmentos de CM1 ricos en sales. Esto sugiere que se formó en una zona de la superficie del asteroide progenitor donde se evaporó agua líquida y las sales se concentraron. Y no es un detalle menor: la alta concentración de sal en los fluidos salinos puede generar moléculas cruciales para la vida.
De hecho, muchos estudios apuntan a que en el pasado las condritas carbonáceas CM entregaron a la Tierra algunos de los ingredientes que dieron origen a la vida. El meteorito de Hillsborough tiene un 1,8% en peso de carbono y un 0,07% de nitrógeno, además de isótopos típicos de los meteoritos de tipo CM. Estudiar estos últimos con más detalle ayudará a comprender hasta qué punto estos objetos contribuyeron a que la vida prosperara en nuestro planeta.
El dueño de la casa no lo sabía cuando miró ese agujero en el techo. Además de un desperfecto considerable, tenía delante una ventana al pasado.
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Imagen: xataka.com