Por primera vez se ha logrado detectar un azúcar en el espacio interestelar, y no es un detalle menor. Se trata de la eritrulosa, una molécula que en la Tierra aparece en frutas como las frambuesas y que hasta ahora nadie había visto flotando entre las estrellas. El hallazgo lo firma un equipo internacional liderado por Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología, y sus detalles se publican en la revista Nature Astronomy.
Los azúcares son piezas fundamentales para los seres vivos. Forman la estructura básica del ADN y el ARN y participan en el metabolismo. Por eso son tan importantes cuando se investiga el origen de la vida. El problema es que sigue sin estar claro cómo se formaron los primeros azúcares en nuestro planeta, porque los experimentos de laboratorio demuestran que no aparecen con facilidad en las condiciones que había hace miles de millones de años. Hasta ahora se habían encontrado azúcares como la ribosa y la glucosa en meteoritos y asteroides, nunca directamente en el medio interestelar.
Una huella dactilar captada por radiotelescopios
La molécula apareció en dirección a la nube molecular G+0,693−0,027, cerca del centro de la Vía Láctea. El descubrimiento fue posible gracias a observaciones ultrasensibles hechas con el radiotelescopio de Yebes, de 40 metros, y el telescopio de 30 metros del IRAM. La eritrulosa se encuentra allí en estado vapor y cada molécula emite un conjunto único de señales de radiofrecuencia, algo así como una huella dactilar molecular. El equipo comparó esas señales con el patrón medido en un laboratorio de la Universidad del País Vasco y encontró 12 líneas que coincidían.
Lo curioso es que este azúcar, con cuatro átomos de carbono, resultó ser al menos ocho veces más abundante que otros de tres átomos, que ni siquiera aparecieron en la zona. Un resultado inesperado, porque la idea dominante en astroquímica era que las moléculas crecen sumando carbono poco a poco. En colaboración con químicos de Extremadura y de la Universidad Radboud, comprobaron que la eritrulosa puede formarse en los hielos del espacio a partir de alcoholes y aldehídos más simples.
Link affiliato¿Pudo llegar hasta la Tierra?
Según la abundancia medida, los investigadores calculan que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este azúcar pudieron caer sobre la superficie terrestre durante el Bombardeo Intenso Tardío, hace entre 4,1 y 3,8 mil millones de años, cuando la Tierra y sus planetas vecinos sufrieron impactos brutales de asteroides. Eso ofrecería una fuente alternativa de azúcares para los primeros procesos metabólicos.
Carlos Briones, coautor del trabajo, se muestra entusiasmado porque el hallazgo abre la puerta a encontrar otros azúcares en el espacio, como la ribosa. Emilio Martínez Núñez, ajeno al estudio, matiza sin embargo que estos resultados no implican que la eritrulosa llegara a la Tierra ni que interviniera en el origen de la vida. Su valor, dice, está en mostrar que la química interestelar puede generar moléculas cada vez más complejas combinando observación astronómica, espectroscopía y química teórica.
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Imagen: agenciasinc.es