Hace meses que Estados Unidos intenta sacudirse la dependencia de China en uno de los sectores donde Pekín conserva más músculo industrial: las tierras raras. Y no hablamos solo de minas. Hablamos de procesamiento, imanes, permisos, listas de entidades y una cadena de suministro que enlaza defensa, automoción, semiconductores y tecnología avanzada. Lo que acaba de ocurrir es un recordatorio muy directo de esa realidad, porque China ha apuntado justamente a las empresas estadounidenses que forman parte de ese intento de construir una alternativa.
El último movimiento se mueve en dos planos. Por un lado, el Ministerio de Comercio chino sumó a diez compañías de Estados Unidos a su lista de entidades, lo que en la práctica significa restringir las operaciones con ellas. Entre las afectadas aparece MP Materials, propietaria de la mina de Mountain Pass en California, junto a USA Rare Earth y Aveox. Por otro lado, el Ministerio de Finanzas comunicó restricciones de compra sobre otras 46 empresas estadounidenses del sector defensa. Pekín presentó todo esto como respuesta a la inclusión que considera injustificada de entidades chinas en la lista estadounidense de compañías militares chinas, y como una forma de proteger su seguridad nacional.
Un golpe que llega justo después del movimiento del Pentágono
El momento elegido no es casual. La medida cae a menos de dos semanas de que el Pentágono volviera a meter a Alibaba, Baidu y BYD en una lista de compañías consideradas de riesgo para la seguridad de Estados Unidos, por sus presuntos vínculos con el Ejército Popular de Liberación. Las empresas chinas negaron cualquier conexión militar. Ahí está una de las claves del asunto, porque Pekín plantea su respuesta como una réplica casi inmediata a decisiones de Washington.
Y conviene mirar lo que Washington había puesto sobre la mesa, porque ha empezado a mover ficha con una intensidad poco habitual. Se habla de una estrategia de política industrial que combina más de 6.700 millones de euros en capital, inversiones directas, financiación pública y compromisos de compra para acelerar minería, procesamiento y fabricación de imanes. El Departamento de Defensa, por ejemplo, acordó tomar una participación de unos 370 millones de euros en MP Materials y fijar durante diez años un suelo de unos 100 euros por kilo para su producción de neodimio praseodimio. Mucho dinero, sí, pero también una carrera contra los plazos industriales.
Link affiliatoPor qué las tierras raras importan más de lo que parece
La fragilidad del sistema ya quedó expuesta en abril de 2025, cuando las restricciones sobre tierras raras pesadas e imanes permanentes provocaron alteraciones rápidas en cadenas aliadas de defensa e industria. Aun así, hay quien lee la medida reciente de China con prudencia. Un ejecutivo estadounidense en el país asiático, citado de forma anónima, la describió como algo medido y simbólico, porque las compañías de sectores sensibles, como la tecnología de defensa, ya tienen muy limitado el acceso a contratos del Gobierno y del Ejército chino.
Y la pregunta de fondo sigue siendo la misma. Las tierras raras no son una rareza de laboratorio ni una nota al pie de la guerra comercial. Están mucho más cerca de la vida diaria de lo que parece. Estos 17 elementos aparecen en imanes, baterías, fósforos y catalizadores, que luego terminan en sanidad, transporte, generación eléctrica, refinado de petróleo y electrónica de consumo. Piezas diminutas que pueden acabar en un abanico enorme de dispositivos, entre ellos componentes militares.
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Imagen: xataka.com