Las empresas japonesas de artículos para mascotas han encontrado una salida inesperada a un problema que parecía condenarlas al cierre. El año pasado nacieron en Japón unos 671.200 bebés, una cifra pésima que no solo queda 15.000 por debajo de la registrada en 2024, sino que consolida la natalidad nipona por debajo de la barrera de los 700.000 nacimientos anuales. Es un mínimo histórico. Desde que el país empezó a elaborar estadísticas, allá por el 1899, nunca se habían contabilizado tan pocos alumbramientos. Un mazazo para el Gobierno, obsesionado con reactivar los nacimientos, pero también para los fabricantes de productos infantiles.
Y por eso cada vez miran más hacia perros y gatos.
Sin bebés que compren pañales, llegan los perros
La pregunta que se hacen estas compañías es sencilla y brutal a la vez. Cómo mantener a flote un negocio cuando la base de clientes potenciales no para de encogerse. Cómo vender pañales, carritos, sonajeros o cunas cuando ya no hay bebés que los usen. Algunas empresas coreanas dedicadas a los cochecitos ya dieron el salto, reconvirtiéndolos en cochecitos para mascotas, y en Japón cada vez son más las que siguen el mismo camino.
Uno de los casos más claros es el de Lucky Industries, una vieja conocida del sector, famosa por sus porta bebés, de los que ha fabricado millones de unidades desde los años 30. En el 2022 decidió aprovechar toda esa experiencia para lanzar Nu i, una línea pensada específicamente para perros. El razonamiento es casi de manual. Durante décadas ayudaron a las familias a desplazarse con niños. Ahora que hay menos niños pero millones de mascotas, por qué no hacer lo mismo con ellas.
Link affiliatoInterpets y las cifras que dan la razón al giro
En una feria celebrada hace unos meses en Tokio, llamada Interpets y centrada en el cuidado de animales, se pudo ver hasta dónde llega la tendencia. Uno de los stands era el de Unicharm, una compañía con sede en Tokio que triunfó vendiendo pañales desechables y que hace 25 años amplió el negocio con pañales para perros y gatos. También estaban AirBuggy, con sus carritos, y Sweet Mommy, que en su día llamó la atención con ventiladores portátiles para aliviar las olas de calor a las mascotas.
No se trata solo de cubrir necesidades nuevas. La idea es diversificar. Un portavoz de Unicharm ha reconocido que espera que este negocio represente el 17% de las ventas totales, con la previsión de llegar al 20% al final de la década.
Los números acompañan. Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, entre 2024 y 2025 la población canina subió de 6,7 a 6,8 millones, mientras la de gatos llegaba a 8,8 millones. Japón fue el primer país del mundo donde las mascotas superaron en número a los niños, unos 16 millones frente a 14 millones. A nivel económico, eso equivale a un mercado que ronda ya los 5.000 millones de euros, muy por encima de los cerca de 3.900 millones de 2020.
El fenómeno no es exclusivo de Japón. En España el primer censo oficial habla de 5,62 millones de gatos y 7,56 de perros. Isshu Uehara, de Unicharm, lo resume así. Los cambios en el estilo de vida, como quedarse soltero, casarse tarde y el aumento de los hogares sin hijos con dos ingresos, han llevado a más gente a buscar conexiones emocionales a través de las mascotas. Un auge de la humanización de las mascotas del que las empresas han tomado buena nota.
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Imagen: xataka.com