Estados Unidos: el mapa que revela dos imperios ocultos en sus nombres

El origen del nombre de cada ciudad de Estados Unidos escondía una historia mucho más larga de lo que cualquiera imaginaba, y en 1902 hubo alguien dispuesto a desenterrarla. Henry Gannett, geógrafo del U.S. Geological Survey, se propuso averiguar por qué miles de ciudades, pueblos, ríos y accidentes geográficos del país llevaban esos nombres. El resultado fue un informe federal de 334 páginas que terminó reuniendo el origen de unos 10.000 topónimos. Y al ordenarlos sobre el mapa apareció algo parecido a una arqueología lingüística: bajo los nombres actuales seguían estando los indígenas, los colonos que avanzaron hacia el oeste y, de forma especialmente visible, dos viejos imperios europeos que habían llegado mucho antes.

Gannett no era un geógrafo cualquiera. Fue una figura clave de la cartografía estadounidense de su época y su catálogo apareció por primera vez en 1902, con una actualización en 1905, tras recopilar información mediante cartas enviadas a organizaciones y funcionarios de todo el país. La ambición resultaba enorme para una época sin bases de datos ni búsquedas digitales. Documentar a mano el origen de miles de nombres y convertirlos en un registro de cómo la colonización, la independencia y la expansión territorial habían terminado escribiéndose sobre el mapa.

Francia siguiendo los ríos, España sobre el oeste

La distribución de aquellos nombres no era casual. En el noreste abundaban los nombres ingleses y holandeses, herencia de las primeras colonias, mientras hacia el interior aparecían referencias bíblicas y grecorromanas. Ithaca, Troy o Lebanon pertenecen a esa oleada posterior a la independencia, cuando los colonos preferían no bautizar sus comunidades con nombres británicos. Pero cuanto más se miraba hacia el sur y el oeste, más evidente era la firma de Francia. Luisiana recibió su nombre en honor a Luis XIV, y ciudades como Baton Rouge, New Orleans o Lafayette conservan su herencia francesa. Comerciantes y exploradores francófonos avanzaron por los grandes ríos y dejaron nombres como St. Louis, Detroit, Dubuque, Duluth o Pierre, dibujando las antiguas rutas que conectaban el interior con Canadá.

Al otro lado ocurrió algo parecido con España. En California, el sur de Texas y el corredor del río Grande el mapa empieza a hablar español, terreno que perteneció al Imperio español y después a México. Los Angeles remite a los ángeles, Santa Fe a la Santa Fe y San Antonio a san Antonio de Padua. La herencia llegó más lejos aún. Toledo, en Ohio, tomó el nombre de la ciudad española, y Buena Vista, en Virginia, recuerda una batalla de la guerra entre Estados Unidos y México.

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Capas que se escriben una encima de otra

Debajo de todo eso permanece una capa mucho más antigua. Los topónimos indígenas atraviesan el país y abundan en el Medio Oeste y la costa de Nueva Inglaterra. Muchos se fueron modificando al pasar de una lengua a otra. Poughkeepsie procede aproximadamente de “Apokeepsingk” y Schenectady deriva de una palabra nativa cuyo significado se acerca a “más allá de las llanuras”. Los europeos no siempre sustituyeron esos nombres, muchas veces los pronunciaron y deformaron hasta hacerlos suyos. El trabajo de Gannett estaba lejos de ser perfecto. Faltaban ciudades como Jacksonville e Indianápolis, apenas aparecía Alaska y Hawái ni siquiera figuraba. Algunas explicaciones resultaron ser leyendas, como la que afirmaba que Yreka venía de alterar las letras de “bakery”, cuando probablemente tiene un origen indígena. Aun así, más de un siglo después, Francia quedó escrita siguiendo los ríos del interior y España sobre buena parte del oeste y el sur, conservando la memoria de quienes estuvieron allí antes de que muchas fronteras siquiera existieran.

Fuente
Imagen: xataka.com