El primer cráter de meteorito confirmado en España acaba de salir a la luz, y para sorpresa de muchos no ha sido un hallazgo rápido ni sencillo. Más de veinte años de trabajo han hecho falta para que la comunidad científica internacional aceptara como tal esta estructura situada en Almería, concretamente en la cuenca de Tabernas, entre las localidades de Alhama de Almería y Alhabia. Hasta hace muy poco, en el país no se había documentado ninguna huella de este tipo.
Para hacerse una idea de lo complicado que resulta dar con algo así, conviene mirar los números. Cada año caen sobre la Tierra unos 17.000 meteoritos, pero muchos se rompen en fragmentos imposibles de recuperar y otros tantos se confunden con piedras corrientes. A día de hoy solo se han localizado 80.000 meteoritos en todo el planeta. Y si encontrarlos ya es difícil, dar con sus cráteres de impacto lo es muchísimo más, hasta el punto de que apenas se han documentado 196 de estas formaciones en el mundo.
Cuando un terremoto resultó no serlo
Todo arrancó en 2005, cuando dos científicos de la Universidad de Almería, Juan Antonio Sánchez Garrido y Sebastián Sánchez, se pusieron a estudiar el Gordo Megabed, una roca muy conocida que durante años se había atribuido a un movimiento sísmico. El problema es que algunos detalles no encajaban con lo que se entiende por una sismita. Aparecía una anomalía en los elementos del grupo del platino, como el iridio, presente en numerosos cráteres de impacto repartidos por la Tierra e incluso por otros planetas.
A esa pista se sumó la búsqueda de cuarzos chocados, una forma del cuarzo que al microscopio muestra su estructura desplazada a lo largo de planos cristalográficos. Eso solo ocurre con presiones altísimas, como las que genera el golpe de un meteorito. Después llegaron los shatter cones, o conos astillados, superficies de fractura estriadas que aparecen en rocas sometidas a una presión enorme, ya sea por un impacto o por una explosión nuclear. Como los cálculos sitúan la estructura en 8 millones de años, lo segundo quedó descartado.
Link affiliatoLa ayuda nórdica y las dimensiones del cráter
En la investigación entraron también la Universidad de Almería, el Centro de Astrobiología y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial. Y como en España nunca se había visto nada parecido, los investigadores recurrieron a colegas suecos. En países como Suecia, Noruega y Finlandia hay materiales geológicos más antiguos y varios cráteres ya estudiados. Fueron ellos quienes confirmaron las sospechas que se habían ido acumulando.
El cráter mide 5 kilómetros de radio, con una zona fragmentada que llega hasta los 24 kilómetros. En algunos puntos está cerca de la superficie y en otros aparece enterrado bajo 800, 900 e incluso 1.000 metros de sedimentos. Lo que hoy vemos como montañas son, en realidad, los bordes de esa antigua huella. Según los cálculos, el meteorito rondaba los 800 metros. Las excavaciones continúan y siguen extrayendo testigos de roca, esos cilindros de material que servirán para describir con más detalle qué pasó hace 8 millones de años en el desierto de Tabernas, entonces sumergido bajo el mar.