La primera webcam de la historia no surgió de un laboratorio secreto ni de un plan millonario, sino de algo mucho más humano: la pereza de subir escaleras para encontrarse una cafetera vacía. En los últimos meses de 1991, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge puso sin querer los cimientos de lo que hoy conocemos como live streaming, esa tecnología que usamos cada día en Twitch, WhatsApp, FaceTime o Zoom sin pensarlo dos veces.
La pereza como motor de un invento revolucionario
Todo ocurrió en el antiguo Laboratorio de Informática de Cambridge, en una zona bautizada como la “Trojan Room”. Allí trabajaban unos quince académicos dedicados al desarrollo de redes de telecomunicaciones, y compartían una única cafetera de filtro colocada en el pasillo exterior. El problema era siempre el mismo. Los informáticos de otras plantas bajaban las escaleras y muchas veces se encontraban la jarra vacía porque los de la Trojan Room habían llegado antes.
Quentin Stafford-Fraser y su compañero Paul Jardetzky decidieron ponerle remedio. Tenían libre un ordenador Acorn Archimedes que, por casualidad, contaba con una captura de vídeo. Fijaron una cámara a un soporte de laboratorio, la apuntaron a la cafetera y pasaron los cables por debajo del suelo. Jardetzky se encargó del servidor y Stafford-Fraser escribió el software del cliente, al que llamaron XCoffee. El sistema transmitía una imagen en escala de grises de 128×128 píxeles que se actualizaba unas tres veces por minuto. Así, cualquiera podía echar un vistazo al nivel de café antes de levantarse.
El salto a la web y el final de una leyenda
El gran empujón llegó un par de años después. En febrero de 1993, el programador Marc Andreessen propuso crear la etiqueta HTML de imagen, algo que permitiría a los navegadores mostrar mapas de bits dentro de las páginas. Hasta entonces la web era casi solo texto. Aprovechando navegadores como NCSA Mosaic, Daniel Gordon y Martyn Johnson actualizaron el sistema en noviembre de 1993 y la cámara pasó a conectarse a Internet vía HTTP. Nació así la primera webcam global, que atrajo a cientos de miles de curiosos y convirtió al electrodoméstico en todo un hito digital.
Link affiliatoLa cámara siguió activa casi diez años. Se apagó para siempre a las 09:54 UTC del 22 de agosto de 2001, coincidiendo con la mudanza del laboratorio a un nuevo edificio. Como curiosidad, la cafetera de marca Krups terminó subastada en eBay por 3.350 libras esterlinas y la compró el medio alemán Der Spiegel. Hoy descansa en el Heinz Nixdorf MuseumsForum de Paderborn, recordando que una gran idea puede nacer simplemente de las ganas de no perder el tiempo buscando café.
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Imagen: xatakamovil.com