Han pasado 35 años desde que Linux nació casi por casualidad, con un mensaje suelto en un foro que nadie imaginaba que cambiaría la historia de la informática. El 25 de agosto de 1991, un estudiante finlandés de 21 años llamado Linus Torvalds escribió unas líneas en el grupo de Usenet comp.os.minix. No pretendía revolucionar nada. Solo estaba compartiendo un proyecto personal, algo que hacía por gusto en sus ratos libres. Y sin embargo, aquel pequeño gesto acabó dando forma a buena parte de la infraestructura digital que usamos hoy sin darnos cuenta.
El mensaje llevaba su nombre completo, Linus Benedict Torvalds, y la verdad es que no prometía gran cosa. Publicado en Usenet, aquella red de foros que existía antes de que internet fuera lo que conocemos ahora, decía que estaba trabajando en «un sistema operativo (gratuito, solo un hobby, no será grande y profesional como GNU) para clones 386(486) AT». Contaba que llevaba con el asunto desde abril y pedía opiniones sobre lo que la gente echaba de menos en Minix, el sistema que había tomado como punto de partida.
La inspiración en Minix y las ganas de escuchar a la comunidad
Torvalds no empezó de cero, ni mucho menos. Llevaba meses toqueteando Minix, un sistema operativo educativo que había salido en 1987 y que servía para que los estudiantes entendieran cómo funcionaba un ordenador por dentro. De ahí sacó varias ideas para su propio proyecto, aunque buscaba algo diferente. Quería un sistema que exprimiera mejor el hardware de aquellos clónicos AT que circulaban por entonces y que, con suerte, pudiera crecer más allá de un simple ejercicio de clase.
Link affiliatoEn su publicación admitía sin rodeos que su sistema compartía con Minix «la misma disposición física del sistema de archivos», entre otras cosas, por pura comodidad. Esa honestidad de arranque, la de pedir opiniones abiertas a cualquiera que tuviera algo que decir, puso los cimientos de eso que años después llamaríamos desarrollo colaborativo. Torvalds no escondía que le faltaba experiencia ni que dudaba de hasta dónde llegaría todo aquello. Un detalle que choca bastante con lo que Linux significa hoy.
Del anuncio en Usenet a la primera versión pública del kernel
La espera fue corta. Apenas un mes después de aquel mensaje, el 17 de septiembre de 1991, Torvalds liberó la primera versión pública del kernel. Ahí arrancó un ciclo de actualizaciones sin freno que, con el paso del tiempo, convertiría un proyecto de universidad en un estándar de toda la industria tecnológica.
La apertura del código y la disposición de Torvalds a ir metiendo las mejoras que proponía la gente marcaron el ritmo en los meses siguientes. Lo que había nacido como un pasatiempo, tal cual él mismo lo describió en su mensaje original, se transformó a toda prisa en un trabajo colectivo con colaboradores repartidos por medio mundo. Hoy ese mismo kernel mueve servidores, superordenadores y buena parte de los móviles que usamos sin pararnos a pensarlo. Basta con encender un teléfono Android o abrir cualquier servicio en la nube para comprobarlo: detrás hay, casi siempre, una variante de aquel kernel que Torvalds presentó como un simple hobby.
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Imagen: softzone.es